CHAPELLE DE L'ISARD

Mardi 28 juin 2022

Chapelle et maison forestière de L'Isard, 1400m

D+610m / aller-retour / 6km x2

Météo ensoleillée ce mardi. Direction Sentein, dans la petite vallée ariégeoise du Biros, puis le minuscule village de Fréchendech, où un parking a été aménagé, 500m avant les trois ou quatre maisons plus ou moins ruinées qui le composent...

9h10, 810m : du parking part un sentier qui rejoint Fréchendech en une dizaine de minutes, pour s'en aller ensuite à travers bois vers la chapelle, en remontant rive gauche le ruisseau de l'Isard grossi par le ruisseau d'Araing échappé de l'étang du même nom : c'est un torrent vigoureux qui caracole gaiement en cette saison pour aller se jeter dans le Lez  à Sentein après 8,8 km de cours.

Passé le petit hameau de La Peyre, quelques granges bien rénovées, notre sentier rejoint en douceur le balisage rouge et jaune du tour du Biros qui arrive du Playras, un hameau au dessus de Sentein. Passage près de la Tute de l'Ours, un énorme rocher en surplomb, où les ours aimaient peut-être s'abriter à l'époque où ils étaient nombreux en Ariège... Et voici après trois quarts d'heure de marche la passerelle Illa Maria, 920 m.

En rive droite, juste après la passerelle, surprise : une courte mais rude grimpette ! La sente s'apaise ensuite, passe près d'une source, la fontaine Escudié, en souvenir d'un homme qui a participé à la mise en place de ce sentier.

Elle se coule ensuite au pied d'une falaise dont les roches portent la trace des trous creusés dans le roc à coups de barres à mines, pour y déposer les explosifs nécessaires à l'aménagement de ce sentier qui permit la construction du barrage de l'étang d'Araing, à l'origine un lac naturel d'altitude à 1915m sous le pic de Crabère, 2630m : mis en exploitation en 1935, il est relié par une galerie souterraine puis une conduite forcée à la centrale hydroélectrique d'Eylie, 860m, située près de Sentein. Les turbines qui équipent cette usine sont allemandes, fournies au titre de « Réparation » après la Première Guerre mondiale, et ne furent changées que récemment, en 2002 ! Robustesse bien connue du matériel allemand... Le barrage lui est construit avec les pierres extraites à proximité, long de 230 mètres et d'une capacité de 8,44 millions de m3. Avec une hauteur de chute de 1 050 m, l'ensemble a une capacité de production annuelle de 35 000 000 de kWh.

La sente se poursuit maintenant en surplomb du torrent dans une superbe forêt de hêtres de très haute futaie, très lumineuse grâce aux troncs presque blancs et au vert vif des feuilles où joue le soleil. La passerelle des Pitchès, 1130m, nous ramène ensuite en rive gauche une heure après, alors que le GR s'en va à gauche vers l'étang d'Araing. Par là s'est effectué le transport du minerai extrait des mines du Bentaillou, 1900m, et de tous les matériaux de construction du le barrage d'Araing...Un chantier colossal à l'époque...

Sortie de la forêt une quarantaine de minutes après ; trois grands lacets doux dans les prés envahis de fougères, sentier heureusement bien dégagé car les tiques se plaisent sous ces feuilles ... Et voici que pointe le toit de la chapelle de l'Isard, 1322m exactement, comme l'indique le point géodésique scellé dans l'un des murs.

Bâtie en 1637, cette chapelle est dédiée à Notre Dame des Neiges, protectrice des bergers et de leurs troupeaux ; c'est aujourd'hui encore un lieu de pèlerinage très important dans le Couserans les 4 et 5 août. Un berger justement aurait trouvé là une statue de la Vierge tenant l'enfant Jésus. La chapelle a été plusieurs fois, 7 fois dit-on, détruite par le feu ou des avalanches et reconstruite plus grande. Rénovée en 1962 (et récemment encore), elle a été bénie par l’évêque de Pamiers.

Il est midi. Source et refuge à l'arrière. Le pic de Crabère au sud est malheureusement encapuchonné de nuages mais on distingue le barrage à ses pieds ; à l'est, se détache un pic pointu, le tuc de la Core de Léat ,1703m, et ses énormes éperons rocheux.

Un petit effort encore et la sente monte gentiment, rassurez-vous, en une dizaine de minutes, jusqu'à la maison forestière de l'Isard, 1400m, en lisière de la Réserve Biologique Domaniale de l’Isard. Elle est propriété de l'ONF mais une partie (la porte verte ) est un petit refuge ouvert aux randonneurs. Pique-nique à midi quinze.

Retour à 13h et parking à 16h5. Le pot à Castillon en Couserans sera le bienvenu !

Imohtep, le scribe des mardis de l'ACCUEIL